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El año más caluroso registrado en la Tierra fue 2023, con 100 grados centígrados por encima de la media del siglo XX. Esto superó el récord anterior establecido en 2016. Hasta ahora, las 10 temperaturas medias anuales más altas se han producido en la última década. Y, con el verano más caluroso y el día más caluroso, 2024 va camino de establecer otro récord.
Todo esto puede no ser una novedad para todo el mundo, pero en medio de esta marcha ascendente de las temperaturas medias, está surgiendo un fenómeno nuevo y sorprendente: distintas regiones están sufriendo repetidas olas de calor que son tan extremas que están muy por encima de lo que cualquier modelo de calentamiento global puede predecir o explicar. Un nuevo estudio proporciona el primer mapa mundial de dichas regiones, que aparecen en todos los continentes excepto la Antártida como manchas gigantes e irritadas en la piel. En los últimos años, estas olas de calor han matado a decenas de miles de personas, han marchitado cultivos y bosques y han provocado incendios forestales devastadores.
“Los grandes e inesperados márgenes por los que los recientes fenómenos extremos a escala regional han batido récords anteriores han planteado interrogantes sobre el grado en que los modelos climáticos pueden proporcionar estimaciones adecuadas de las relaciones entre los cambios de temperatura media global y los riesgos climáticos regionales“, afirma el estudio ”Global emergence of regional heatwave hotspots outpaces climate model simulations".
“Se trata de tendencias extremas que son el resultado de interacciones físicas que quizá no comprendamos del todo”, afirma el autor principal Kai Kornhuber, científico adjunto del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela de Clima de Columbia. “Estas regiones se convierten en invernaderos temporales”, añade Kornhuber, también investigador principal del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados de Austria.
El estudio acaba de publicarse en la revista “Proceedings of the National Academy of Sciences”.
El estudio analiza las olas de calor de los últimos 65 años e identifica áreas en las que el calor extremo se está acelerando considerablemente más rápido que las temperaturas más moderadas. Esto a menudo da como resultado temperaturas máximas que se han superado repetidamente en cantidades enormes, a veces asombrosas. Por ejemplo, una ola de nueve días que azotó el noroeste del Pacífico de Estados Unidos y el suroeste de Canadá en junio de 2021 rompió récords diarios en algunas localidades en 30 grados C, o 54 F. Esto incluyó la temperatura más alta jamás registrada en Canadá, 121,3 F, en Lytton, Columbia Británica. La ciudad se quemó hasta los cimientos al día siguiente en un incendio forestal provocado en gran parte por la desecación de la vegetación en el calor extraordinario. En los estados de Oregón y Washington, cientos de personas murieron por insolación y otros problemas de salud.
Estas olas de calor extremas han estado golpeando predominantemente en los últimos cinco años aproximadamente, aunque algunas ocurrieron a principios de la década de 2000 o antes. Las regiones más afectadas incluyen la populosa China central, Japón, Corea, la península Arábiga, el este de Australia y partes dispersas de África. Otros lugares incluyen los Territorios del Noroeste de Canadá y sus islas del Alto Ártico, el norte de Groenlandia, el extremo sur de Sudamérica y algunas zonas dispersas de Siberia. En el mapa aparecen zonas de Texas y Nuevo México, aunque no están en el extremo más extremo.
Según el informe, la señal más intensa y constante proviene del noroeste de Europa, donde las secuencias de olas de calor contribuyeron a unas 60.000 muertes en 2022 y 47.000 muertes en 2023. Estas ocurrieron en Alemania, Francia, el Reino Unido, los Países Bajos y otros países. Aquí, en los últimos años, los días más calurosos del año se están calentando al doble de velocidad que las temperaturas medias del verano. La región es especialmente vulnerable en parte porque, a diferencia de lugares como Estados Unidos, pocas personas tienen aire acondicionado, porque tradicionalmente casi nunca se necesitaba. Los brotes han continuado. En septiembre, se establecieron nuevos récords de temperatura máxima en Austria, Francia, Hungría, Eslovenia, Noruega y Suecia. Hasta bien entrado octubre, muchas partes del suroeste de Estados Unidos y California registraron temperaturas récord para el mes más típico de pleno verano.
Los investigadores llaman a estas tendencias estadísticas “ensanchamiento de la cola”, es decir, la ocurrencia anómala de temperaturas en el extremo superior, o más allá, de lo que cabría esperar con simples cambios ascendentes en las temperaturas medias de verano. Pero el fenómeno no está ocurriendo en todas partes; el estudio muestra que las temperaturas máximas en muchas otras regiones son en realidad inferiores a lo que los modelos predecirían. Entre ellas se incluyen amplias zonas del centro-norte de Estados Unidos y el centro-sur de Canadá, partes interiores de Sudamérica, gran parte de Siberia, el norte de África y el norte de Australia. El calor también está aumentando en estas regiones, pero los extremos están aumentando a una velocidad similar o menor a la que sugerirían los cambios en el promedio.
La ola de calor “fue tan extrema que resulta tentador calificarla de ‘cisne negro’, un fenómeno que no se puede predecir”, afirmó Samuel Bartusek, co autor del estudio. “Pero hay un límite entre lo totalmente impredecible, lo plausible y lo totalmente esperado que es difícil de categorizar. Yo lo llamaría más bien un cisne gris”.