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La NASA ha difundido una imagen de despedida de su módulo de aterrizaje InSight en Marte, retirada hace dos años y cuyos paneles solares han quedado cubiertos de polvo agotando las baterías.
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - de la NASA tomó la imagen el 23 de octubre con la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE). Los paneles solares de InSight han adquirido el mismo tono marrón rojizo que el resto del planeta.
Después de aterrizar en noviembre de 2018, el módulo de aterrizaje fue el primero en detectar los martemotos del Planeta Rojo, revelando detalles de la corteza, el manto y el núcleo en el proceso. Durante los cuatro años que la nave espacial recopiló ciencia, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirigió la misión, utilizaron imágenes de las cámaras de InSight y HiRISE de MRO para estimar cuánto polvo se estaba depositando en los paneles solares del módulo de aterrizaje estacionario, ya que el polvo afectó su capacidad para generar energía.
La NASA retiró InSight en diciembre de 2022, después de que el módulo de aterrizaje se quedara sin energía y dejara de comunicarse con la Tierra durante su misión extendida. Pero los ingenieros continuaron escuchando las señales de radio del módulo de aterrizaje en caso de que el viento limpiara suficiente polvo de los paneles solares de la nave espacial para que sus baterías se recargaran. Al no haber detectado cambios en los últimos dos años, la NASA dejará de escuchar a InSight a finales de este año.
Los científicos solicitaron la reciente imagen de HiRISE como despedida de InSight, así como para monitorear cómo ha cambiado su lugar de aterrizaje con el tiempo.
“Aunque ya no escuchamos nada de InSight, todavía nos enseña sobre Marte”, dijo en un comunicado Ingrid Daubar, miembro del equipo científico de la Universidad de Brown. “Al monitorear cuánto polvo se acumula en la superficie, y cuánto es aspirado por el viento y los remolinos de polvo, aprendemos más sobre el viento, el ciclo del polvo y otros procesos que dan forma al planeta”.
El polvo es una fuerza impulsora en Marte y da forma tanto a la atmósfera como al paisaje. Su estudio ayuda a los científicos a comprender el planeta y a los ingenieros a prepararse para futuras misiones (con energía solar o de otro tipo), ya que el polvo puede penetrar en piezas mecánicas sensibles.
Cuando InSight todavía estaba activo, los científicos compararon imágenes MRO de huellas de remolinos de polvo que serpenteaban por el paisaje con datos de los sensores de viento del módulo de aterrizaje, encontrando que estos fenómenos meteorológicos giratorios ocurrían en el invierno y se reanudaban en el verano.
Las imágenes también ayudaron al estudio de los impactos de meteoritos en la superficie marciana. Cuantos más cráteres tenga una región, más antigua será su superficie. (Este no es el caso de la superficie de la Tierra, que se recicla constantemente a medida que las placas tectónicas se deslizan unas sobre otras). Las marcas alrededor de estos cráteres se desvanecen con el tiempo. Comprender con qué velocidad los cubre el polvo ayuda a determinar la edad de un cráter.
Otra forma de estimar la rapidez con la que se desvanecen los cráteres ha sido estudiar el anillo de marcas de explosión que dejan los propulsores de los retrocohetes de InSight durante el aterrizaje. Mucho más prominentes en 2018, esas marcas oscuras ahora están volviendo al color marrón rojizo del terreno circundante.
HiRISE ha capturado muchas otras imágenes de naves espaciales, incluidas las de los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA, que todavía están explorando Marte, así como misiones inactivas, como los rovers Spirit y Opportunity y el módulo de aterrizaje Phoenix.
"Resulta un poco agridulce mirar InSight ahora. Fue una misión exitosa que produjo mucha ciencia excelente. Por supuesto, hubiera sido bueno si continuara para siempre, pero sabíamos que eso no sucedería", dijo Daubar.