Nuevos fósiles descubiertos en un yacimiento del Mioceno temprano en Kenia incluyen un nuevo tipo de simio primitivo y ofrecen pistas sobre el entorno habitado por ancestros humanos.
Los hallazgos sugieren que los primeros simios evolucionaron en bosques tropicales perturbados por incendios y volcanes, según informa la revista Eos de la AGU (American Geophysical Union).
Los grandes simios comenzaron a divergir de otros primates hace unos 25 millones de años, según los registros fósiles de África oriental. Aunque la aparición de los homínidos erguidos tardaría unos 20 millones de años más, comprender los hábitats de los primeros simios ayuda a esclarecer cómo los entornos impulsaron la evolución de nuestros ancestros lejanos.
Venanzio Munyaka y sus colegas excavaron y analizaron fósiles de un yacimiento del Mioceno temprano de aproximadamente 20 millones de años en el oeste de Kenia, llamado Koru 16. El volcán Tinderet, ahora extinto, cubrió repetidamente la zona con cenizas, preservándola durante millones de años. Hoy en día, el yacimiento alberga fósiles de una gran variedad de plantas y animales. Su estudio se publicó en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
Muchos estudios previos se centraron en la zona alrededor de Koru 16: los primeros fósiles de primates del yacimiento se descubrieron en 1927, y el famoso antropólogo Louis Leakey dirigió múltiples excavaciones allí.
NUEVO SIMIO DE GRAN TAMAÑO
Como parte de la nueva investigación, los científicos descubrieron fósiles de aproximadamente 1.000 hojas y numerosos vertebrados en dos subsitios entre 2013 y 2023. Los especímenes incluían los de un nuevo tipo de simio de gran tamaño y otras dos especies de simios previamente conocidas, lo que eleva el número total de especies de vertebrados descubiertas en el yacimiento a 25.
Al examinar las formas de las hojas fosilizadas, la geoquímica de los suelos fosilizados (paleosuelos) y la distribución y densidad de los tocones de árboles fósiles, los investigadores determinaron que el yacimiento Koru 16 probablemente se ubicaba en un bosque cálido y húmedo, con precipitaciones similares a las de los bosques tropicales y estacionales africanos actuales.
ANTIGUO ENTORNO FORESTAL
Sin embargo, es probable que el ecosistema antiguo albergara más plantas caducifolias que los bosques tropicales modernos. Los fósiles de vertebrados analizados por los investigadores coincidían con los de simios, pitones y roedores que podrían haber vivido en dicho entorno.
Los investigadores sugieren que este antiguo entorno forestal, que estaba intercalado con áreas abiertas y frecuentemente perturbado por incendios, inundaciones o erupciones volcánicas, jugó un papel en la configuración del curso de la evolución de los primeros simios.