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Un estudio del oído interno de los neandertales desafía la teoría ampliamente aceptada de que se originaron después de un evento evolutivo que implicó la pérdida de parte de su diversidad genética.
Los hallazgos, basados en muestras fósiles de Atapuerca y Krapina (Croacia), así como de varios yacimientos europeos y de Asia occidental, se han publicado en Nature Communications.
Los neandertales surgieron hace unos 250.000 años a partir de poblaciones europeas, conocidas como “preneandertales”, que habitaron el continente euroasiático hace entre 500.000 y 250.000 años. Durante mucho tiempo se creyó que no se produjeron cambios significativos a lo largo de la evolución de los neandertales, pero una investigación paleogenética reciente basada en muestras de ADN extraídas de fósiles reveló la existencia de un drástico evento de pérdida de diversidad genética entre los neandertales tempranos (o neandertales antiguos) y los posteriores (también conocidos como neandertales “clásicos”).
Esta pérdida genética, conocida técnicamente como “cuello de botella”, es frecuentemente consecuencia de una reducción en el número de individuos de una población. Los datos paleogenéticos indican que la disminución de la variación genética tuvo lugar hace aproximadamente 110.000 años.
La presencia de un cuello de botella anterior relacionado con el origen del linaje neandertal también era una suposición generalizada entre la comunidad científica. Por ello, todas las hipótesis formuladas hasta ahora se basaban en la idea de que los primeros neandertales exhibían una diversidad genética menor que sus ancestros preneandertales, como consecuencia de un cuello de botella.
Sin embargo, la existencia de un cuello de botella en el origen de los neandertales no ha sido confirmada aún a través de datos paleogenéticos, principalmente debido a la falta de secuencias genéticas lo suficientemente antiguas como para registrar el evento y necesarias para los estudios de ADN antiguo.
En un estudio dirigido por Alessandro Urciuoli (Instituto Catalàn de Paleontologia Miquel Crusafont-UAB)) y Mercedes Conde-Valverde (Universidad de Alcalá), los investigadores midieron la diversidad morfológica en la estructura del oído interno responsable de nuestro sentido del equilibrio: los canales semicirculares.
Es ampliamente aceptado que los resultados obtenidos al estudiar la diversidad morfológica de los canales semicirculares son comparables a los obtenidos mediante comparaciones de ADN.
El estudio se centró en dos colecciones excepcionales de humanos fósiles: una del yacimiento de la Sima de los Huesos de Atapuerca (Burgos, España), datada en 430.000 años, que constituye la muestra más grande de preneandertales disponible en el registro fósil; y otro del yacimiento croata de Krapina, que representa la colección más completa de neandertales tempranos y que data de hace aproximadamente entre 130.000 y 120.000 años.
Los investigadores calcularon la cantidad de diversidad morfológica (es decir, disparidad) de los canales semicirculares de ambas muestras, comparándolos entre sí y con una muestra de neandertales clásicos de diferentes edades y orígenes geográficos.
Los hallazgos del estudio revelan que la diversidad morfológica de los canales semicirculares de los neandertales clásicos es claramente menor que la de los preneandertales y los neandertales tempranos, lo que coincide con los resultados paleogenéticos anteriores.
Conde-Valverde, coautor del estudio, dijo en un comunicado: “Al incluir fósiles de un amplio rango geográfico y temporal, pudimos capturar una imagen completa de la evolución neandertal. La reducción en la diversidad observada entre la muestra de Krapina y los neandertales clásicos es especialmente sorprendente y clara, y proporciona una evidencia sólida de un evento de cuello de botella".
Por otra parte, los resultados desafían la idea previamente aceptada de que el origen de los neandertales estuvo asociado a una pérdida significativa de diversidad genética, lo que hace necesario proponer nuevas explicaciones sobre su origen.
“Nos sorprendió encontrar que los preneandertales de la Sima de los Huesos exhibían un nivel de diversidad morfológica similar al de los primeros neandertales de Krapina”, comentó Urciuoli, autor principal del estudio. "Esto desafía la suposición común de un evento de cuello de botella en el origen del linaje neandertal“, afirmó el investigador.